Apparato di rete hardware o software che filtra tutti i pacchetti entranti ed uscenti, da e verso una rete o un computer, applicando regole che contribuiscono alla sicurezza della stessa.
In realtà un firewall può essere realizzato con un normale computer (con almeno due schede di rete e software apposito), può essere una funzione inclusa in un router o può essere un apparato specializzato. 
 

La funzionalità principale in sostanza è quella di creare un filtro sulle connessioni entranti ed uscenti, in questo modo il dispositivo innalza il livello di sicurezza della rete e permette sia agli utenti interni che a quelli esterni di operare nel massimo della sicurezza. Il firewall agisce sui pacchetti in transito da e per la zona interna potendo eseguire su di essi operazioni di:
- controllo
- modifica
- monitoraggio
 

Una funzione che alcuni firewall prevedono è la possibilità di filtrare ciò che arriva da internet sulla base di diversi tipi di criteri non relativi alla sicurezza informatica, ma volti a limitare gli utilizzi della rete sulla base scelte personali, in particolare vietando la connessione a determinate categorie di siti internet:
- contenuti non adatti ai minori (ad esempio in una rete domestica, o destinata ai frequentatori di una scuola o biblioteca).
- contenuti non pertinenti con l'attività lavorativa (in una rete aziendale).
- siti che permettono di pubblicare informazioni (in particolare blog).